Évaluer la teneur en humus du sol

Pour évaluer la teneur en humus du sol, il existe différentes méthodes d'analyse au choix. L'analyse du sol en laboratoire fournit une valeur d'orientation sur le niveau actuel de la teneur en humus. En outre, le test à la bêche ou le calcul d'un bilan humique peuvent aider à estimer la teneur en humus du sol de sa propre exploitation.

Qu'est-ce que l'humus?
L'humus désigne l'ensemble de la matière organique morte du sol. Toutes les matières organiques de départ (d'origine végétale, animale et microbienne) sont décomposées dans le sol par des micro-organismes. Comme les matériaux de départ ont des compositions différentes, l'humus est un mélange très hétérogène de différentes substances organiques. Outre le carbone (40 à 70 % de C) et l'azote (5 % de N), l'humus se compose principalement d'oxygène, d'hydrogène, de phosphore, de soufre et de micronutriments.

L'humus donne une couleur foncée au sol. La couleur du sol peut donc fournir des indications approximatives sur la teneur en humus. Dans les sols minéraux, l'humus s'accumule surtout dans la couche supérieure du sol, là où il y a le plus de matière organique et où l'activité microbienne est la plus élevée. C'est pourquoi les sols minéraux deviennent généralement plus clairs vers le bas.

Quelle quantité d'humus est bonne dans mon sol?
Outre la gestion et le climat local, la teneur en humus des sols dépend en premier lieu de leur teneur en argile, car celle-ci est un composant des complexes argilo-humiques stables. Ainsi, lors de l'évaluation de la teneur en humus, il ne faut pas seulement tenir compte de la teneur absolue en humus d'un sol, mais aussi de son rapport avec la teneur en argile.

Les sols sableux avec peu d'argile ne peuvent stocker que peu d'humus. Par nature, les sols lourds ont généralement des teneurs en humus plus élevées. Mais les sols lourds ont aussi besoin de plus d'humus que les sols sableux pour obtenir une bonne structure de sol. Les sites sont donc différents et ne devraient être comparés qu'entre eux. La même teneur en humus peut être élevée pour un site et faible pour un autre.

Les sols suisses contiennent entre 0,5 et 4,5 pour cent de carbone organique dans les 20 premiers centimètres. Cela correspond à 10 à 100 tonnes de carbone organique, soit 17 à 172 tonnes d'humus par hectare.

Tableau : évaluation de la teneur en humus en fonction de la teneur en argile

Comment déterminer (analytiquement) la teneur en humus?
Pour évaluer la teneur en humus du sol, il existe différentes méthodes d'analyse au choix. L'analyse du sol fournit une valeur d'orientation sur le niveau actuel de la teneur en humus. Ces valeurs mesurées peuvent être utiles pour observer les effets de changements dans les pratiques agricoles. Elles doivent toutefois être interprétées avec réserve en raison des variations saisonnières, de la grande hétérogénéité sur le terrain et d'autres facteurs. Pour observer les changements, les mesures de suivi devraient donc idéalement avoir lieu à la même saison, au même endroit et au même moment dans la rotation des cultures (p. ex. après la récolte du maïs).

Pour déterminer la teneur en humus, la méthode standard en laboratoire consiste à mesurer la teneur en carbone organique (Corg ou OC) en brûlant un échantillon de sol à plus de 900 °C dans un analyseur élémentaire. La teneur en humus peut être calculée à partir de cette mesure (Corg × 1,725).  L'estimation de la couleur à partir d'un test tactile est trop imprécise pour la détermination de la teneur en humus à bon escient. Une détermination directe et exacte de la teneur en humus dans le champ n'est donc pas possible.

Des informations plus détaillées sur les coûts et les services spécialisés dans les analyses de laboratoire sont disponibles dans la fiche technique "Analyses de sol pour les exploitations bio".

Méthodes complémentaires d'évaluation de la teneur en humus
Les outils suivants peuvent aider à évaluer la teneur en humus d'un sol:

Une teneur élevée en humus influence visiblement la structure du sol. Le test à la bêche permet d'évaluer rapidement et facilement la structure du sol. Une bonne structure de sol avec de petits agrégats arrondis indique une teneur élevée en humus par rapport à l'argile. De grands agrégats anguleux laissent plutôt présager une faible teneur en humus. Bien entendu, un sol à forte teneur en humus peut aussi être compacté et les résultats de l'échantillon à la bêche ne permettent pas de conclure dans tous les cas à la teneur en humus.

Pour une estimation approximative du bilan humique d'une exploitation, le calculateur d'humus gratuit d'Agroscope sur humusbilanz.ch est utile. Le calculateur d’humus indique si le système de culture a tendance à préserver la teneur en humus ou s’il la réduit. Le bilan humique compare les apports de matière organique et les pertes par minéralisation en tenant compte de la teneur en argile, du pH et des plantes cultivées. L’apport d’engrais organiques est notamment pris en compte. Le bilan humique permet une estimation par parcelle ainsi que sur l’ensemble de l’exploitation.  

Jeremias Niggli, Daniel Böhler, Tim Schmid (FiBL)