Des tournesols presque parfaits

«Le tournesol est une culture très intéressante pour ma ferme de grandes cultures sans bétail», dit Yves Gaillet de Mur au canton de Fribourg, qui ajoute: «Cette culture est facile à sarcler, et elle est peu exigeante en matière de soins et d'éléments nutritifs.»

L'agriculteur bio peut mettre en place le tournesol sans problèmes après le maïs, qui est une culture très gourmande. Après l'enfouissement des résidus de récolte du maïs, il est facile d'effectuer un faux-semis qui incite une partie des graines de mauvaises herbes à germer et à lever. Elles peuvent ensuite être régulées avec la herse étrille puis avec des sarclages.

Sarclage au printemps humide

Même en 2024, les conditions étaient bonnes pour le tournesol sur son domaine près du Mont Vully. «J'ai semé début avril quand c'était encore relativement sec», dit Yves Gaillet. Les tournesols ont quand même eu chez lui des difficultés en 2024. Là où se trouve la culture, les sols sont très lourds et pas simples à travailler.

À cause du printemps très mouillé, il a souvent dû sarcler alors que les conditions étaient trop humides. «Ça a bien sûr causé des compactages du sol», dit Yves Gaillet. La pression des mauvaises herbes a fortement augmenté dans le courant de l'été. Il est aussi possible que les tournesols aient un peu manqué de potasse car il n'a pas utilisé d'engrais de ferme. Il va quand même continuer cette culture l'année prochaine et très probablement aussi les suivantes.

Défis dans l'essai variétal

Les tournesols ont aussi eu un démarrage plutôt difficile dans l'essai variétal du FiBL (voir Pour en savoir plus). «Comme à d'autres endroits, nous avons dû semer tard à cause de l'humidité, le développement juvénile a traîné les pieds et plus tard il a été difficile d'aller dans les cultures pour la régulation des mauvaises herbes», dit Mathias Christen, qui dirige les essais variétaux.

L'essai variétal 2024 a été mené à quatre endroits différents en Suisse – entre autres sur le domaine d'Yves Gaillet. «Il n'y avait jusqu'à récemment que peu de variétés de tournesol à disposition», dit Mathias Christen. Dans le but d'améliorer cette culture aussi dans les régions marginales, on a commencé à chercher des variétés adéquates pour des conditions culturales plus diverses. Des tournesols qui mûrissent rapidement sont très importants pour les sites plus élevés et ceux où il peut y avoir du brouillard tôt en automne. Sinon ils attrapent vite des maladies à cause de l'humidité.

Renforcer les tournesols avec une nouvelle variété

Les tournesols sont une culture peu exigeante et la pression des ravageurs reste normalement assez limitée, mais, selon les années ou les conditions météorologiques, cette culture peut quelquefois faire fiasco. Fadi Kanso, de Sativa Rheinau, développe depuis dix ans avec des collègues de la Sélection Céréalière de Peter Kunz (GZPK) une variété de tournesol pour l'agriculture biologique. Ce sélectionneur veut qu'une variété mieux adaptée au climat de nos régions rende la culture du tournesol plus sûre et plus attractive en bio.

«L'équipe de sélection s'est décidée pour une variété High Oleic (HO) et pour une de tournesol à décortiquer, car les variétés pour l'huile pressée à froid (linoléiques) ont moins de potentiel économique pour l'agriculture biologique», dit Fadi Kanso. L'huile de tournesol HO peut être chauffée à haute température, se conserve bien et est donc aussi demandée comme ingrédient pour des cosmétiques et d'autres branches du secteur bio.

L'objectif est d'obtenir une variété à pollinisation ouverte

«Nous avons démarré avec l'exigence que la variété ne soit pas hybride», dit Fadi Kanso. L'équipe de sélection voulait une variété à pollinisation ouverte que les agricultrices et les agriculteurs puissent multiplier eux-mêmes. Comme c'est aussi le cas pour un grand nombre de cultures, il n'y a pour le tournesol que des variétés hybrides produites par des grands groupes semenciers. «Et il y a parfois des variétés qui disparaissent purement et simplement du marché», dit Fadi Kanso. Avoir une variété bio adaptée au climat d'ici est donc la bonne voie pour libérer l'agriculture biologique de ces contraintes.

Lors du développement de la nouvelle variété de tournesol HO, l'équipe de sélection s'est concentrée sur la propriété présente dans le pool génétique qui permet de chauffer fortement l'huile de tournesol. Il a d'abord fallu des années pour fixer ce monogène dans le pool génétique, ceci afin que les plantes de la population de base le portent comme gène dominant.

C'est sur cette base que l'équipe de sélection poursuit depuis lors son but de développer une variété-population qui, en tant que forme de sélection, se trouve entre une variété-lignée et une variété-population. «C'est une approche relativement nouvelle; nous l'avons choisie à cause de quelques désavantages liés aux formes classiques de sélection», explique Fadi Kanso. Il estime que la variété de tournesol HO développée pour l'agriculture biologique, hautement tolérante aux maladies et très productive, sera disponible dans les trois à quatre prochaines années.

Tournesol bio: un marché en dents de scie

En plus du développement d'une variété bio de tournesol HO, il faudrait aussi des changements sur le marché. Selon Hanna Marti, product manager Grandes cultures à Bio Suisse, il y a eu un grand élan pour le tournesol après la pandémie de covid-19 et après le début de la guerre en Ukraine. La récolte a été inférieure à la moyenne en 2021, ce qui a fait augmenter la demande. Cette dernière n'a en partie pas pu être couverte en 2022. La clientèle montre depuis 2023 une sensibilité aux prix nettement perceptible.

Vu que l'huile de tournesol HO est utilisée dans la fabrication de très nombreux produits bio, les changements dans l'écoulement sont vite perceptibles si les consommatrices et les consommateurs achètent plus de produits bio ou plus de produits non bio. «Sur le marché, les tournesols HO sont très fortement soumis à ce qu'on appelle des effets couplés», dit Hanna Marti. Ce problème de couplage survient actuellement surtout à cause du blé – il y a trop peu de blé panifiable biologique suisse à disposition, donc on n'utilise pas d'huile suisse dans la boulangerie bio.

Jeremias Lütold, FiBL

Cet article est paru dans le Bioactualités 8|2024 (PDF de l'édition voir Pour en savoir plus).